自2000年起，华西医院胃肠外科团队在周总光教授的率领下在国内外率先开展低位直肠癌的微创外科治疗，及同步进行肿瘤区域微转移研究，突破了腹腔镜技术在低位直肠癌的治疗禁区，解决了长期禁锢低位直肠癌疗效的TME相关基础问题，界定了TME微创术式的区域切除范围，使手术疗效显著提高，手术创伤显著降低；使低位直肠癌从过去75%需切除肛门改道，85%患者都能实现功能性保肛，术后生活质量显著提高；手术输血量从每台手术300ml-900ml不等，到90%患者都无需输血，达国际领先水平。

在此基础上，胃肠外科团队成功开展多项创新技术，包括：腹腔镜低位直肠癌侧方淋巴结清扫术，通过精准评估实施个体化侧方淋巴结清扫，降低局部复发率，实现功能性保肛；腹腔镜不变体位的经肛提肌外腹会阴联合切除术(ELAPE)，相比传统MILES手术，降低标本穿孔率、环周切缘阳性率，简化手术流程、缩短手术时间；开放式小切口功能性低位直肠癌根治术、改良后入路局部复发癌切除术、区域性晚期癌功能性扩大切除术，使直肠癌手术提升功能化、微创化、无血化的新境界，手术数量与质量均位居国内外领先水平，取得了在根治性切除低位直肠癌的同时功能性保肛的良好效果。胃肠外科中心已成为我国唯一同时被ACS（美国外科医学院）和RCSEd（英国爱丁堡皇家医学院）认证的临床技能与外科培训基地。迄今，胃肠外科团队累计已完成直肠癌微创手术10000余例，年均完成逾1000例，保肛率达85%，五年总体生存率I期达90%，II-III期达80%。